Imatge Astronòmica del Dia - APOD

Un important descobriment estava amagat entre les dades. Accidentalment, mentre preparava una conferència sobre els braços espirals de la nostra galàxia per a una trobada de la American Astronomical Society, Tom Dame (Harvard-Smithsonian CfA) va trobar un nou braç espiral de la Via Làctia. El braç està retolat a la il·lustració que publiquem com el "Braç Llunyà 3kpc", situat a una distància de 3 kpc (quiloparsecs), que equivalen a uns 10.000 anys-llum de distància, del centre galàctic, a la cara oposada del Sol en relació al Sistema Solar. Juntament amb el "Braç Proper 3kpc", que ja era conegut des de la meitat de la dècada de 1950, la contrapartida interna dels braços estableix ara que la galàxia té una simetria força simple. Els braços estan conformats pel xoc del gas interestel·lar que flueix al llarg d'ambdues cares de la barra central de la Via Làctia. Dame i el seu col·laborador Patrick Thaddeus varen enregistrar la presència de tot dos braços espirals interns amb el seu radio rastrejador d'emissió de les molècules de monòxid de carboni que hi ha al llarg del pla galàctic. Quin nivell de formació estel·lar té lloc en la contrapartida dels braços? Malgrat la descripció gràfica que publiquem de les estrelles i de les regions de formació estel·lar al llarg dels braços, el darrer intent per a la cerca de formació d'estrelles al "Braç Proper 3kpc" es va fer l'any 1980 i no s'ha tornat a portar a terme. Aquest descobriment del "Braç Llunyà 3kpc" ha renovat el interès en aquesta i en d'altres qüestions sobre el centre de la Via Làctia.