Imatge Astronòmica del Dia - APOD

Què és el que causa les misterioses formes de radis de roda als anells de Saturn? A la imatge que publiquem el radis de roda són visibles com a empremtes fantasmagòriques, que varen ser descobertes per la nau espacial Voyager quan passà molt a prop de Saturn a principi de la dècada de 1980. La seva existència va resultar inesperada. Estranyament, aquests radis de roda, que sobretot es veuen quan els anells de Saturn estan orientats gairebé de perfil en relació al Sol, van estar absents de les imatges inicials enviades per la nau espacial robòtica Cassini, que ara està orbitant Saturn. Les anàlisis de les imatges d'arxiu del Voyager han portat a la conclusió de que aquests raigs passatgers, que es poden formar i dissipar en el transcurs d'unes poques hores, estan composats de capes molt primes de petites partícules carregades elèctricament, de la grandària d'un gra de sorra. Entre les hipòtesis existents sobre la creació dels raigs, es contempla que són perits meteorits que xoquen contra els anells i els eixams d'electrons de l'atmosfera saturniana, i que il·luminen els anells de manera difusa. A mida que s'acosta l'equinocci de Saturn, les observacions de radis com els de la fotografia esdevenen cada vegada més comunes, la qual cosa proporciona als científics especialitzats en planetària imatges i dades recents amb les quals comprovar la validesa de les seves hipòtesis.