27 de juliol de 1999
El Chandra X-ray Telescope
Crèdits: NASA
Embolcallat amb mantells protectors i muntat a l'extrem superior de la Fase Superior Inert ("Inertial Upper Stage" - IUS) d'un coet, el Chandra X-ray Telescope es pot veure a la imatge gran angular que publiquem, abans del llançament, arraulit dins de la bodega de càrrega de la llançadora espacial Columbia. El telescopi, batejat com a Chandra en honor del Premi Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar, fou alliberat en òrbita terrestre per la tripulació de la Columbia el 23 de juliol de 1999, a on ara està passant pel procés de comprovació i activació dels seus instruments científics. Per tal d'ajudar a portar a terme el seu enorme potencial en l'exploració de l'Univers distant al nivell energètic dels raigs X, els controladors portaran a terme durant els propers dies un seguit d'enceses dels seus propulsors que poden impulsar el telescopi de més de 4.555 quilos cap a una òrbita excèntrica més elevada. De fet, l'òrbita definitiva de treball del Chandra arribarà a un rang que estarà a una alçada entre 9.900 km fins a 140.000 km, és a dir, que arribarà a un terç de la distància que separa la Terra de la Lluna. Aquesta òrbita elongada farà que els sensibles detectors de raigs X del Chandra estiguin allunyats de les interferències causades pels anells de radiació de la Terra, permetent al Chandra portar terme unes 55 hores d'observació continuada durant cada òrbita.
